A abóbora de serpente (Trichosanthes cucumerina), também conhecida como pepino-de-cobra ou serpentina, é uma planta trepadeira pertencente à família Cucurbitaceae. Originária do subcontinente indiano e amplamente cultivada no Sudeste Asiático, sua importância vai além do consumo alimentar, sendo amplamente utilizada na medicina tradicional de diversas culturas.

Os frutos alongados e curvados da planta são consumidos como hortaliça, enquanto suas raízes, folhas e sementes possuem propriedades terapêuticas relevantes. Entre suas principais aplicações, destacam-se os efeitos antidiabéticos, imunomoduladores, antivirais e anti-inflamatórios. Além disso, a tricosantina, uma proteína extraída de suas raízes, vem sendo estudada como potencial agente terapêutico para o tratamento do HIV/AIDS.

Composição Química e Atividade Biológica

A riqueza fitoquímica da Trichosanthes cucumerina é um dos fatores responsáveis por seu amplo uso medicinal. Entre os compostos bioativos mais relevantes, destacam-se:

• Tricosantina: proteína de inativação ribossômica (RIP) com potencial antiviral e imunomodulador.

• Flavonoides: conhecidos por sua ação antioxidante e anti-inflamatória.

• Alcaloides: possuem efeitos antibacterianos e antiparasitários.

• Saponinas: contribuem para a atividade hipoglicemiante e imunomoduladora.

A tricosantina é a substância mais estudada da planta. Trata-se de uma proteína citotóxica, semelhante às ribossomas, que inibe a síntese proteica de células infectadas por vírus, incluindo o HIV. Estudos demonstraram que essa proteína pode induzir a apoptose (morte celular programada) de células infectadas pelo HIV-1, tornando-se uma alternativa promissora para o tratamento da doença (McGrath et al., 1989).

Usos Medicinais Tradicionais e Modernos

1. Tratamento da Diabetes

O uso de Trichosanthes no controle glicêmico remonta à medicina tradicional chinesa. O médico Liu Wansu (1120–1200 d.C.) descreveu a eficácia da planta no equilíbrio da energia Yin e Yang, relacionando-a ao tratamento de doenças metabólicas, como a diabetes.

Estudos modernos confirmam essa propriedade. Pesquisas indicam que extratos da raiz e do fruto da planta demonstram efeito hipoglicemiante, ajudando a regular os níveis de glicose no sangue por meio da modulação da insulina (Zhang et al., 2013).

2. Propriedades Antivirais e Pesquisa contra o HIV/AIDS

A tricosantina tem demonstrado atividade antiviral promissora. Ensaios laboratoriais indicam que a proteína inibe a replicação do vírus HIV-1 ao degradar o RNA viral dentro das células hospedeiras (Hui & Leung, 2010).

Na medicina tradicional chinesa, extratos da planta são utilizados no tratamento de infecções respiratórias virais, hepatites e outras doenças infecciosas.

3. Efeito Laxante e Vermífugo

Na Ayurveda e na medicina tradicional indiana, a abóbora de serpente é utilizada como laxante natural e vermífugo, auxiliando na eliminação de parasitas intestinais. Seus extratos demonstram atividade contra helmintos gastrointestinais, sendo usados no tratamento de infecções intestinais leves.

4. Ação Anti-inflamatória e Antitumoral

Estudos recentes também indicam que a tricosantina e outros flavonoides presentes na Trichosanthes cucumerinapossuem efeitos anti-inflamatórios e antitumorais. Ensaios pré-clínicos sugerem que os compostos bioativos da planta podem inibir a proliferação de células cancerígenas em alguns tipos de tumores, embora mais estudos sejam necessários para validar essas propriedades (Wang et al., 2018).

Modos de Uso e Preparo

Na medicina tradicional, a planta é utilizada de diversas formas:

• Decocção da raiz: usada para tratar febres, infecções e distúrbios digestivos.

• Extrato seco das sementes: administrado como vermífugo.

• Fruto cozido: consumido como hortaliça, sendo rico em fibras e antioxidantes.

Dosagem e segurança: embora a planta seja amplamente utilizada na fitoterapia, seu consumo em grandes quantidades pode provocar efeitos adversos, como diarreia e distúrbios gastrointestinais. O uso da tricosantina em tratamentos médicos deve ser acompanhado por profissionais de saúde.

Taxonomia e Espécies Relacionadas

A Trichosanthes cucumerina pertence ao gênero Trichosanthes, que inclui outras espécies com propriedades medicinais semelhantes. Algumas delas são:

• Trichosanthes kirilowii – utilizada na medicina chinesa para tratar infecções pulmonares.

• Trichosanthes dioica – conhecida como “parwal”, cultivada na Índia e usada no tratamento da diabetes.

• Trichosanthes palmata – espécie com propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes.

A classificação da planta é a seguinte:

Reino: Plantae

Divisão: Magnoliophyta

Classe: Magnoliopsida

Ordem: Cucurbitales

Família: Cucurbitaceae

Gênero: Trichosanthes

Espécie: Trichosanthes cucumerina

A abóbora de serpente (Trichosanthes cucumerina) destaca-se não apenas como um alimento nutritivo, mas também como uma planta medicinal de grande valor. Seus compostos bioativos possuem propriedades hipoglicemiantes, antivirais, vermífugas e anti-inflamatórias, sendo amplamente utilizados na fitoterapia asiática.

As pesquisas mais recentes indicam seu potencial no tratamento do HIV/AIDS, graças à tricosantina, um composto com efeito antiviral e imunomodulador. No entanto, mais estudos clínicos são necessários para comprovar sua eficácia e segurança em larga escala.

Dessa forma, o estudo aprofundado da Trichosanthes cucumerina pode abrir caminho para o desenvolvimento de novos tratamentos fitoterápicos, consolidando seu papel como uma planta medicinal de grande interesse para a ciência e a saúde.